Dix ans de Franz
Franz fête ses dix ans. Franz 6 sort maintenant. Le mot d'un fondateur : un prototype de week-end, une levée esquivée, et pourquoi une personne suffit.
Franz fête ses dix ans cette année. L'anniversaire tombait en fait en mars, mais Franz 6 me semblait le moment le plus marquant, alors j'écris maintenant, avec la sortie.
C'est l'histoire d'un prototype de week-end devenu une décennie de travail obstiné, de ce que j'ai failli faire et choisi de ne pas faire, et de pourquoi je pense que Franz 6 est la version qui a mûri le plus longtemps.
Un week-end en 2016
J'étais freelance pour une poignée d'entreprises et j'animais des communautés à côté. Le meetup Vienna Gamedev. Plusieurs groupes Slack. Des serveurs Discord, des chats clients, des messages privés de fondateurs éparpillés dans une demi-douzaine d'applications. Ma communication était devenue un travail à plein temps, en plus du travail qui payait vraiment les factures.
Un week-end, je n'avais aucune mission client. Je me suis assis avec une idée vague, « et si j'avais juste une seule fenêtre pour tout ça », et j'ai commencé à expérimenter avec Electron. Le dimanche soir, j'avais un prototype, brut, laid, et manifestement utile. C'était la première chose que je construisais depuis longtemps que j'avais vraiment envie de continuer à utiliser moi-même.
Horst, Grete et Franz
J'en avais assez des noms de startup génériques. Les -ster, les-ly, les mots inventés imprononçables qui finissaient tous par se confondre. Alors je m'étais mis à baptiser mes produits du nom de gens que je connaissais. Horst, mon oncle, est devenu une liste de courses collaborative. Grete, que je n'ai jamais vraiment connue, est devenue un planificateur de recettes qui se synchronisait avec Horst.
Quand des amis m'ont demandé comment j'appellerais le projet suivant, j'ai répondu pour rire : Franz, le prénom de mon grand-père. Quelques mois plus tard, c'était réel.
Mars 2016
J'ai lancé Franz sur Product Hunt en mars 2016. Il a récolté plus de deux mille votes, un chiffre absurde à l'époque. Plus tard dans l'année, Franz a remporté le Product Hunt Golden Kitty Award de la meilleure application de bureau de l'année.
Les semaines qui ont suivi le lancement restent floues. Le compteur de téléchargements, les demandes de presse, la boîte mail débordante, les mentions sur Twitter. Je me souviens surtout d'avoir été extrêmement fatigué et extrêmement convaincu que c'était la bonne.
La levée de fonds que nous n'avons pas faite
Le succès a attiré la gravité habituelle. J'ai passé la majeure partie de 2016 en discussions de financement. Les business angels arrivés tôt étaient sincèrement de notre côté et le sont restés tout du long. Certains des VC traditionnels qui ont rejoint les discussions plus tard voulaient des conditions particulières qui ne me semblaient pas justes. Nous avons aussi été acceptés dans l'un des accélérateurs les plus connus de San Francisco.
Leur term sheet ne s'accordait pas avec ce que voulaient les VC. Il y avait un vrai écart de mentalité entre Vienne et San Francisco, que je ne comprenais pas tout à fait à l'époque mais que je ressentais à chaque appel. Mon fils est né dans cette même période. Je négociais soudain une structure de fonds d'une oreille et j'apprenais à devenir parent de l'autre.
Nous aurions sans doute pu boucler un tour de table conséquent. Mais une fois la tête plus claire, j'ai remarqué autre chose. Nous avions passé des mois à lever de l'argent et presque pas de temps à construire le produit. Construire le produit, c'est ce que nous faisons, et ce que nous faisons de mieux. Alors nous avons arrêté.
Le don qui a tout décidé
Franz était toujours gratuit et mes économies s'épuisaient. Je répondais à des centaines d'e-mails de support par semaine pour un produit qui ne me rapportait rien et beaucoup de soucis.
J'ai publié une notification dans l'application pour demander aux utilisateurs de faire un don afin de poursuivre le développement. En quelques heures, nous avions financé environ six mois de travail.
Cela a tranché la question de la monétisation pour moi. Pas comme un calcul financier, mais comme une confirmation. Les gens aimaient assez Franz pour payer sans qu'on le leur demande deux fois. À partir de ce moment, la question n'était plus de savoir s'il fallait faire payer, mais comment bien le faire.
Après Franz 5
Franz 5 est sorti il y a environ sept ans, avec des forfaits payants intégrés dès le départ. Les années qui ont suivi n'ont pas été calmes. Elles ont été studieuses. Le journal des versions n'arrêtait pas de se remplir. Les espaces de travail sont arrivés et sont vite devenus la fonctionnalité sur laquelle je m'appuie chaque jour pour séparer le travail du personnel. Franz Todos est apparu pour cesser de faire l'aller-retour entre une boîte de réception et une application de tâches séparée toutes les quinze minutes. La liste des services pris en charge n'arrêtait pas de grandir, et les existants étaient corrigés à chaque fois qu'un éditeur changeait ses pages sous nos pieds. Les années de pandémie ont été étonnamment fortes, financièrement comme créativement.
L'essentiel du travail était de ceux que personne ne voit. La gestion des notifications, la synchronisation, la performance, la sécurité, la mise à jour automatique, l'empaquetage multiplateforme : les parties de l'application auxquelles un utilisateur ne pense jamais ont été reconstruites plus de fois que je ne saurais compter. Un client à fenêtre unique qui tourne sur macOS, Windows et Linux, et qui héberge une douzaine d'applications web tierces qui changent sans cesse sous tes pieds, c'est un chantier d'entretien permanent. Cet entretien, c'était le travail, et il ne s'est jamais arrêté.
Une grande partie de ce que j'ai tenté pendant ces années n'a jamais vu le jour. Peut-être quatre-vingts pour cent. Une partie ne me semblait pas juste. Une partie était un détour, en particulier les approches grands comptes qui n'arrêtaient pas d'atterrir dans ma boîte mail et auxquelles j'ai fini par dire non. Elles ne collaient pas à la façon dont Franz est réellement construit et géré.
Ces deux ou trois dernières années, j'ai aussi travaillé sur des projets de recherche autour de l'intelligence collective en réunion et de l'analyse de la communication. La plupart est encore trop tôt pour être partagé. Il y aura un article à part le moment venu. Ce travail n'a pas été vain. Il fait partie de ce qui a rendu Franz 6 possible.
En chemin, il y a eu plusieurs offres de rachat, de la part d'entreprises et de concurrents qui n'existent plus aujourd'hui. Franz, lui, est toujours là.
L'équipe qui a compté jusqu'à cinq personnes est de nouveau réduite à une. La mienne.
Pourquoi une seule personne, c'est tout l'enjeu
Quand j'avais une équipe de cinq, mes dépenses se multipliaient. Cela change la façon de penser chaque décision produit. Tu te mets à optimiser le revenu par visiteur, la conversion par test de tarification, le taux d'attrition par cohorte. Rien de tout cela n'est un travail malhonnête. C'est juste un autre jeu, et il tire les décisions produit vers ce qui fera bouger la métrique du trimestre suivant.
Être la seule personne sur Franz supprime entièrement cette pression. Je n'ai pas besoin d'optimiser une fonctionnalité pour qu'elle paie le loyer de quelqu'un d'autre. Je n'ai pas besoin de livrer quelque chose dont je doute parce que le burn rate a une échéance. Je peux construire ce que j'ai envie d'utiliser, ce dont j'ai envie d'être fier, en faisant confiance au fait que d'autres voudront l'utiliser pour les mêmes raisons que moi.
Les équipes financées par du capital-risque font un travail important. La plupart ne seraient pas financées ainsi si ce n'était pas le cas. Mais leur but affiché est d'optimiser et de faire croître le produit avant tout le reste, au service du rendement dû à leurs investisseurs. Mon but, c'est de rendre le produit que je fais depuis dix ans meilleur qu'il ne l'était l'an passé. Ce sont deux métiers différents.
L'élan qui a lancé tout cela en 2016 est le même dix ans plus tard. Je construis le produit que je veux utiliser. Je reste un fan inconditionnel de Franz. Cela ne s'est pas évaporé en une décennie, et je ne vois aucune raison que cela arrive.
Début 2025
Au début de l'année 2025, j'ai eu un grave accident. La convalescence physique est encore en cours. La psychologique aussi. Il y a des détails que je ne suis pas prêt à partager, en partie parce qu'ils relèvent encore d'une affaire judiciaire en cours, en partie parce qu'ils restent les miens.
J'écris ceci ici parce que Franz 6 est la version du produit que j'ai construite en revenant, et ce n'est pas un hasard. Le fil « de l'ordre dans le chaos » qui traverse Franz 6 n'est pas une formule marketing pour moi. C'est une description de ce dont j'avais besoin que le logiciel fasse, chaque jour, quand ma propre attention était imprévisible. Franz 6 est ce qui m'a aidé à rester cohérent.
C'est aussi pour cela que cette sortie compte plus que les précédentes. C'est la première que je livre depuis l'autre côté de quelque chose.
Ce qu'est vraiment Franz 6
Franz a commencé comme une fenêtre unique pour la messagerie en temps réel. Dix ans plus tard, Franz 6 garde tout ce qui faisait fonctionner l'original et ajoute les couches qui manquaient depuis toujours.
Le temps réel reste le point de départ pour la plupart des gens, et l'essentiel de ce que nous avons appris en une décennie y vit. Toutes tes messageries au même endroit. Des espaces de travail pour séparer le travail et le personnel, pour que la mauvaise notification ne tombe pas au mauvais moment. Le silence par service et les réglages de notification pour qu'un canal bruyant ne couvre jamais celui qui compte vraiment. Rien de tout cela ne disparaît. C'est juste devenu plus calme et plus rapide.
La grande nouveauté, c'est l'asynchrone. L'e-mail natif est la fonctionnalité phare.
Je suis un utilisateur de Gmail depuis des années. Je suis brièvement tombé amoureux de Superhuman, l'une des couches d'interface les plus réfléchies que j'aie vues construites par-dessus Gmail. Tarif élevé, design minimaliste, chaque raccourci là où tu le voudrais, des profils d'expéditeurs enrichis, très rapide. Un travail vraiment remarquable.
Gmail lui-même est un produit pour des centaines de millions de personnes, ce qui est sa force et la raison pour laquelle il ne peut pas être radical. La fonctionnalité récente la plus intéressante y est l'intégration de Gemini, formidable si tu te trouves dans l'écosystème de Google le jour où ils choisissent de livrer la prochaine nouveauté.
Je ne voulais pas faire un client e-mail radicalement nouveau. Je voulais le schéma le plus classique, celui qu'Apple Mail, Outlook et Thunderbird utilisent depuis trente ans, avec tout ce qui est devenu possible ces cinq dernières années ajouté discrètement en dessous. Des modèles de classification entraînés sur mesure qui apprennent de ta façon de trier. Les réponses intelligentes et l'enrichissement par l'IA. Une intelligence d'expéditeur qui construit un profil discret de la personne à qui tu parles vraiment. La Priority Inbox et le Morning Briefing, par lesquels ma journée commence désormais.
Sous tout cela se trouve une position. Franz est construit à Vienne, par une équipe européenne d'une personne, avec la protection des données européenne comme réglage par défaut plutôt que comme argument. Le panneau d'intelligence s'appuie sur une base de données séparée par domaine, sur ta machine, et n'appelle jamais un serveur Franz. Le modèle d'IA embarqué gère la classification, la rédaction et la recherche sans que rien ne quitte ton ordinateur. Si tu veux un modèle cloud plus rapide, l'option Pro Cloud passe par une infrastructure gérée par Franz en Europe, sans entraînement sur tes contenus et sans rétention au-delà de ce qui est nécessaire pour répondre à la requête. Si tu préfères utiliser ta propre clé de fournisseur, le forfait Pro te le permet, et la requête ne touche jamais Franz.
Le temps réel, l'asynchrone et la communication assistée par l'IA, au même endroit, selon tes conditions sur l'endroit où vivent les données. Voilà le tableau.
Je suis sur Franz Mail depuis trois mois. Je n'ai pas eu d'anxiété de notification depuis trois mois. Ce qui surgit dans ma boîte de réception est réellement important, parce que tout le reste est trié avant que je le voie. Tout ce qui demande un suivi est redirigé vers Franz Todos avec un rappel. Il y a un chemin clair à travers la journée, ce qui n'était pas le cas avant.
C'est ce que je veux dire par « de petits détails qui rendent l'e-mail à fort volume plus rapide, plus calme et plus complet chaque jour ». Ce n'est pas une accroche. C'est une description exacte de ce qui a changé pour moi.
Merci, et la suite
Si tu as utilisé Franz à un moment ou un autre de ces dix dernières années : merci. Si tu as payé pour : doublement merci. Si tu es resté pendant les longues périodes où je n'ai pas livré autant que je l'aurais voulu, tu es la raison pour laquelle ce produit existe encore.
Le prochain chapitre ne sera ni plus bruyant ni plus grand. Il sera plus calme et plus profond. Plus du vrai travail que nous menons sur la classification, sur l'intelligence privée, sur les parties de la communication qui comptent réellement. Moins de ce qui a toujours été un détour.
Dix ans de Franz, une seule personne au clavier, et la version la plus mûrie du produit à ce jour. Je suis heureux que tu sois là pour ça.
Stefan
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